De geschiedenis van luchtkussen

Een luchtkussen is gewoon een zak van plastic of textiel die kan worden samengeperst tot een extreem zachte zak om geweldige ondersteuning te bieden. Ze worden gebruikt in verschillende omgevingen en situaties, van sport tot bureaustoelen. In tegenstelling tot gewone kussens hebben luchtkussens typisch een knijpvergrendelingsmechanisme om de tas gemakkelijk op te blazen of te laten leeglopen om zich aan te passen aan de contouren van het lichaam van een gebruiker'. Ze kunnen ook op maat worden gemaakt om aan specifieke gebruikersvereisten te voldoen.

Een specifiek voorbeeld van het gebruik van een luchtkussen tijdens het waterskiën is het gebruik van een hovercraftrok. Meestal wordt een hovercraft-rok in het water gebruikt om de rijder extra bescherming en stabiliteit te geven. Het luchtkussen fungeert als de hovercraft en wordt dienovereenkomstig opgeblazen. Wanneer het luchtkussen de gewenste luchtdruk heeft bereikt, wordt het vervolgens leeggelaten, waardoor de rok op de hovercraft naar beneden wordt getrokken, waardoor een laag weerstandseffect ontstaat en de skiër efficiënter rond het vaartuig kan bewegen.

Het begin van de jaren 70 was het tijdperk van de eerste hovercraft met rupsbanden. Deze vroege voertuigen waren niet in staat om over het water te zweven, maar ze konden zeker water over land afromen. Vroege liefhebbers van deze nieuwe vorm van transport vonden veel toepassingen voor het apparaat. Er werden veel wijzigingen aangebracht aan de vroege hovercraft, waarbij vaak wielen werden toegevoegd zodat deze voertuigen over ruw terrein konden rijden. Hoewel de eerste ontwerpen van de hovertrain weinig gelijkenis leken te vertonen met het moderne luchtkussenontwerp, zagen sommige innovatieve ontwerpers het potentieel van het eenvoudige luchtkussen.

De eerste echte commerciële toepassing van het luchtkussen werd gevonden met de ontwikkeling van een race-hovercraft. De eerste LCAC-hovercraft werd gereden door de Formule 1-wereldkampioenschapsteams en werd al snel een favoriet bij zowel coureurs als toeschouwers. Het ontwerp van de race-hovercraft maakte de implementatie van veel verschillende luchtkussens op de verschillende delen van het voertuig mogelijk. De neus van het vaartuig, de cockpit, de motorinlaten, verschillende delen van het lichaam werden allemaal aangepast om verschillende kussenniveaus te kunnen bevatten. Met behulp van een lichtgewicht aluminiumlegering kon de LCAC Hovercraft het strakke uiterlijk van de vroege prototypes behouden en een van de snelste en technologisch meest geavanceerde hovercrafts van zijn tijd worden.

Een supersnelle hovercraft werd een realiteit toen lucht- en ruimtevaartingenieurs het concept van luchtdemping namen en het verwerkten in een oplossing voor supersonische reizen met hoge snelheid. Dit gestroomlijnde ontwerp maakte de ontwikkeling mogelijk van het eerste moderne langeafstandspassagiersvliegtuig, dat later de Courier Helicopter zou worden. Hoewel niet zo gestroomlijnd als de Courier, bereikte de Xantec Hunchback snelheden van meer dan tweeduizend mijl per uur en kon hij cruisen met snelheden tot wel achttienhonderd mijl per uur. De Hunchback had ook een achterste landingsgestel dat een veel soepelere landing mogelijk maakte dan eerdere ontwerpen. Hoewel dit voertuig niet zo veel werd gebruikt als zijn snellere tegenhangers, had het toch een aanzienlijke impact in de geschiedenis van de luchtvaart. Het ontwerpconcept van luchtdemping zou later zijn weg vinden naar veel militaire gevechtsvliegtuigen, die dezelfde principes gebruikten als de originele Hunchback.

Luchtkussentechnologie is de afgelopen vijftig jaar een onderdeel van de techniek van hovercrafts gebleven. Hoewel er verschillende nieuwe hovercraft-ontwerpen zijn ontwikkeld met een verbeterd luchtkussen, geven veel ingenieurs er de voorkeur aan het originele kussenontwerp te gebruiken en de strakheid van het originele prototype te behouden. Hoewel sommige vaartuigen die voor commerciële doeleinden zijn ontworpen, het gebruik van luchtkussensystemen bevatten, worden deze systemen over het algemeen niet gebruikt in de professionele vlieggemeenschap vanwege de delicate aard van een dergelijk systeem.